AI 다음은 로봇? 골드만삭스가 주목한 한국 로봇 산업의 미래

며칠 전 증시를 보다가 흥미로운 장면을 목격했습니다. 한 자동차 부품 기업의 주가가 하루 만에 상한가를 찍은 겁니다. 그런데 더 놀라운 건 따로 있었습니다. 이 회사의 현재 로봇 관련 매출은 전체 매출의 1%도 채 되지 않는다는 사실이었습니다. 매출 비중이 거의 없는 사업 때문에 주가가 상한가까지 갔다는 게 처음엔 잘 이해되지 않았습니다.

그 배경을 찾아보니 골드만삭스가 내놓은 보고서 하나가 자리하고 있었습니다. AI 시대의 다음 성장축은 로봇이며, 미국조차 결국 한국의 부품 공급망에 의존하게 될 가능성이 크다는 내용이었습니다. 저도 이 보고서를 보며 한국 로봇 산업이 실제로 어떤 경쟁력을 가지고 있는지 궁금해져서 자료를 좀 더 찾아봤습니다. 오늘은 그 내용을 정리해보려 합니다.

AI가 이제는 화면 밖으로 걸어 나오고 있다

지난 몇 년간 AI는 텍스트를 쓰거나 이미지를 그려주는 '생성형 AI' 위주로 발전해 왔습니다. 그런데 최근 흐름을 보면 AI가 정보를 처리하는 수준을 넘어 실제로 몸을 움직여 물리적인 작업을 수행하는 단계로 넘어가고 있다는 걸 체감하게 됩니다.

 

업계에서는 이를 피지컬 AI(Physical AI)라고 부르더군요. AI가 로봇이라는 몸을 갖고 현실 공간에서 움직이는 기술을 뜻합니다.

엔비디아 CEO 젠슨 황이 CES에서 피지컬 AI의 ChatGPT 모멘트가 시작됐다고 언급했다는 기사를 봤을 때, 저는 이 말이 꽤 상징적이라고 느꼈습니다. AI의 다음 무대가 더 이상 컴퓨터 화면이 아니라 공장, 병원, 물류센터, 그리고 우리의 일상 공간으로 옮겨가고 있다는 뜻이니까요.

로봇이라고 다 휴머노이드는 아니다

로봇이라고 하면 저도 처음엔 사람처럼 두 발로 걷는 휴머노이드부터 떠올렸습니다. 그런데 실제 시장 범위는 그보다 훨씬 넓더군요. 국제로봇연맹(IFR)은 로봇 산업을 산업용 로봇, 서비스 로봇, 의료 로봇 이렇게 세 갈래로 나눕니다.

 

서비스 로봇만 해도 식당에서 음식을 나르는 서빙 로봇, 호텔 안내 로봇, 물류센터의 운반 로봇, 농업용 로봇까지 우리 주변에서 이미 흔히 마주치는 영역입니다. 의료 분야도 빠르게 커지고 있는데, 수술 로봇은 물론이고 병원 검사 자동화 시스템이나 재활 로봇까지 적용 범위가 계속 넓어지고 있습니다.

 

최근에는 로봇을 직접 사지 않고 월 사용료만 내고 빌려 쓰는 서비스형 로봇(RaaS) 시장도 빠르게 성장 중이라고 하니, 로봇이 더 이상 먼 미래의 기술이 아니라는 게 실감 났습니다.

알고 보니 한국은 이미 세계 최고 수준의 로봇 활용국

이 부분에서 저는 솔직히 좀 놀랐습니다. 한국이 산업용 로봇 활용에서 이미 세계 최고 수준이라는 사실이었습니다.

 

이를 보여주는 대표적인 지표가 로봇 밀도인데, 노동자 1만 명당 산업용 로봇이 몇 대 가동되고 있는지를 나타내는 수치입니다.

2024년 기준으로 한국은 1,220대로 압도적인 1위였고, 싱가포르가 818대, 독일이 449대, 일본이 446대로 뒤를 이었습니다.

 

세계 평균은 132대 수준이니, 한국은 평균보다 거의 10배 가까운 로봇을 산업 현장에서 활용하고 있는 셈입니다. 2위인 싱가포르와도 격차가 상당하더군요.

이런 결과는 반도체와 자동차 산업이 발달하면서 공장 자동화가 일찌감치 빠르게 진행된 영향이 크다고 봅니다.

미국이 굳이 한국 공급망을 쳐다보는 이유

미국은 AI 기술력에서는 세계 최고 수준입니다. 엔비디아, 구글, 테슬라 같은 기업들이 AI 소프트웨어 분야를 주도하고 있으니까요. 그런데 정작 로봇을 대량으로 만들려면 필요한 정밀 부품 공급망은 상대적으로 빈약한 편입니다.

 

반면 한국은 자동차 부품, 반도체, 배터리, 정밀 제조 분야에서 오랜 시간 기술력을 쌓아왔습니다. 이런 구도를 보면서 저는 미국이 AI라는 '두뇌'를 맡고 한국이 로봇의 '몸'을 담당하는 분업 구조가 만들어질 가능성이 크다는 분석에 고개가 끄덕여졌습니다.

 

골드만삭스가 한국 자동차 부품 기업들을 긍정적으로 평가한 배경도 바로 이 지점에 있는 것 같습니다.

자동차 부품 기술이 로봇으로 연결되는 이유

최근 자동차 부품 기업들이 갑자기 로봇 관련주로 묶이는 이유도 따지고 보면 기술적 연관성 때문입니다.

 

대표적인 예가 액추에이터입니다. 로봇의 팔과 다리, 손가락을 움직이는 핵심 부품인데, 자동차의 조향장치 역시 모터와 감속기, 제어장치로 구성된다는 점에서 기술적 뿌리가 상당히 겹칩니다.

 

결국 자동차 부품을 수십 년간 개발해 온 기업이라면 로봇 부품 시장에서도 충분히 경쟁력을 가질 수 있다는 이야기입니다. 시장이 지금 당장의 실적보다 미래의 공급망 가능성에 더 큰 가치를 매기고 있는 이유도 여기서 찾을 수 있을 것 같습니다.

그렇다고 약점이 없는 건 아니다

물론 한국 로봇 산업이 강점만 가진 건 아닙니다. 자료를 찾아보면서 분명한 약점도 두 가지 눈에 띄었습니다.

하나는 AI 소프트웨어입니다. 로봇이 스스로 판단하고 학습하게 만드는 AI 기술에서는 아직 미국 기업들이 한 발 앞서 있는 상황입니다.

 

다른 하나는 핵심 정밀부품인데, 정밀 감속기나 로봇 손 부품 같은 영역에서는 일본과 독일 기업들의 경쟁력이 여전히 높습니다.

결국 한국은 제조 역량은 뛰어나지만, AI와 일부 핵심 부품에서는 추가적인 기술 확보가 필요한 단계라고 볼 수 있습니다.

투자자라면 눈여겨봐야 할 세 가지

로봇 산업에 대한 기대감이 큰 만큼 변동성도 상당하다는 걸 염두에 둬야 할 것 같습니다. 저라면 다음 세 가지를 꾸준히 확인하려 합니다.

먼저 국내 기업이 글로벌 로봇 기업과 실제 공급 계약을 체결하는지입니다. 기대감이 실적으로 이어지는지 확인할 수 있는 가장 직접적인 신호이기 때문입니다.

 

다음으로는 감속기나 액추에이터 같은 핵심 부품의 국산화 여부입니다. 이 부분에서 진전이 보인다면 산업 경쟁력이 한 단계 올라갈 수 있다고 봅니다.

 

마지막으로 엔비디아, 구글, 오픈AI 같은 미국 AI 기업들과의 협력 소식입니다. 이런 협력은 한국 기업이 부족한 AI 경쟁력을 보완해줄 수 있는 중요한 변수라고 생각합니다.

기대감과 실적 사이, 균형 잡힌 시선이 필요하다

최근 로봇 관련주들의 주가가 급등하면서 관심이 쏠리고 있지만, 정작 상당수 기업은 아직 로봇 사업의 매출 비중이 크지 않은 게 현실입니다. 지금의 주가는 실적보다 미래 성장에 대한 기대가 더 많이 반영된 상태라고 보는 게 맞을 것 같습니다.

그 기대가 실제 수주와 매출로 이어지지 못한다면 언제든 조정이 올 수 있다는 점도 염두에 둬야 합니다.

 

AI 산업이 화면 안에서 현실 세계로 무대를 넓혀가고 있고, 그 중심에 로봇 산업이 자리하고 있다는 흐름 자체는 꽤 설득력 있게 다가옵니다.

한국은 세계 최고 수준의 자동화 경험과 자동차·반도체 공급망이라는 분명한 강점을 갖고 있어서, 앞으로 글로벌 로봇 공급망에서 중요한 역할을 맡을 가능성이 충분해 보입니다.

 

다만 AI 소프트웨어와 일부 핵심 부품 분야에서는 여전히 풀어야 할 숙제가 남아 있습니다.

결국 '로봇 관련주'라는 타이틀 하나만 보고 따라 들어가기보다는, 실제 공급 계약이 얼마나 구체화되고 있는지, 핵심 부품 국산화는 어디까지 와 있는지, 글로벌 기업과의 협력은 실질적으로 진행되고 있는지를 함께 짚어보는 게 더 중요하다는 생각이 듭니다.

 

로봇 산업이 AI와 함께 성장할 가능성이 높은 분야인 만큼, 단기적인 주가보다는 산업의 구조적 변화와 기업들의 진짜 경쟁력을 꾸준히 지켜보는 자세가 필요하지 않을까 싶습니다.