요즘 자영업이 왜 이렇게 힘들까

 

자영업, 이제는 버티는 게 실력이다

자영업자들은 모두가 다 가게를 처음 시작했을 때만 해도 열심히 하면 될 줄 알고 시작한다.

맛만 좋으면 손님은 온다고 생각했고, 친절하면 단골도 생길 거라고 믿는다.

실제로 처음 몇 달은 신장개업한 가게에 대한 호기심으로 손님들이 어느 정도 찾아와서 꽤 희망적이었고, "조금만 더 버티면 자리 잡겠다"는 기대도 있었을 것이다.

그런데 시간이 지날수록 손님도 처음보다는 줄어들고, 손님은 분명 오는데 수익은 오히려 줄어들게 된다. 즉, 매출은 나오는데 통장 잔고는 늘지 않는다.

특별한 대형 업소를 제외한 일반적인 자영업자들은 모두들 이구동성으로 비슷한 말을 한다.

"요즘은 장사가 문제가 아니라 버티는 게 문제다."

왜 이렇게 자영업이 힘들어졌을까

음식가게에 들어가면 경기가 바로 느껴진다.

예전에는 사람들이 크게 고민하지 않고 추가 주문도 하고, 술도 한 병 더 시켰다. 그런데 요즘은 분위기가 다르다. 메뉴 하나를 주문해도 가격부터 먼저 본다. 배달앱에서도 쿠폰 없으면 주문을 망설이는 손님이 많다.

사람들이 돈을 안 쓰는 게 아니라, "아껴 써야 한다"는 분위기가 강해진 느낌이다.

물가가 너무 많이 오른 영향이 크다. 식재료 가격도 오르고, 커피값도 오르고, 외식 자체가 부담이 되다 보니 소비가 줄어드는 건 당연한 흐름일지도 모른다.

문제는 자영업자는 손님이 조금만 줄어도 바로 타격이 온다는 점이다.

진짜 무서운 건 고정비다

사실 장사를 하면 가장 스트레스 받는 건 손님보다 고정비다.

매출이 안 나오는 날에도 나가는 돈은 똑같다. 월세, 인건비, 관리비, 전기세, 배달앱 수수료, 카드 수수료. 이런 비용은 숨만 쉬어도 계속 빠져나간다.

특히 배달 비중이 높은 업종은 수수료 부담이 정말 크다. 손님은 "배달 한 번 시킨다"고 생각하지만, 사장 입장에서는 배달앱 수수료와 광고비, 리뷰 관리까지 신경 쓸 게 너무 많다.

한때는 배달이 새로운 기회처럼 느껴졌는데, 지금은 오히려 배달 플랫폼에 끌려다니는 느낌이라는 말도 많다.

자영업은 이제 체력이 아니라 멘탈 싸움이다

예전에는 장사는 몸이 힘들다고들 했다. 그런데 요즘은 몸보다 마음이 더 힘들다.

매일 매출 확인하면서 하루 기분이 달라지고, 리뷰 하나에도 신경 쓰이고, 손님이 없으면 불안하고, 손님이 많아도 인건비 생각하면 마냥 웃을 수만은 없다.

특히 SNS 때문에 비교도 심해졌다. 어디는 줄 서서 먹는다는데 우리 가게는 왜 한산한지, 저 가게는 어떻게 홍보하는 건지 계속 신경 쓰게 된다.

결국 장사도 이제는 단순히 음식이나 서비스만 잘해서 되는 시대가 아니다. 마케팅도 해야 하고, 리뷰 관리도 해야 하고, 콘텐츠도 만들어야 한다. 사실상 1인 기업처럼 움직여야 한다.

폐업하는 가게가 늘어나는 이유

몇 달 전 집 주변 빌라촌에 설렁탕집이 개업 준비하는 걸 보고, 개업하면 한번 먹으러 가야지 싶었다. 그 가게 설렁탕 맛이 궁금해서 개업일 저녁에 가게에 들렀다.

가게 앞에 서서 들어가려다가 멈춰서 버렸다. 한창 저녁 시간인데 잘 꾸며진 가게 안에는 손님이 한 명도 없고, 주인 혼자 의자에 멍하니 앉아 있었다. 그 모습에 충격을 받고서는, 아무도 없는 개업 가게에 혼자 들어서기가 망설여져서 결국 발걸음을 돌렸다. 개업일에 손님이 없다는 건 상상도 못 했는데, 실제로 그 장면을 보고 충격을 받았다.

 

몇 번이나 집사람을 데리고 그 가게에 가서 설렁탕을 먹으려는 생각을 하다가도, 손님이 하나도 없는 썰렁한 모습이 떠올라 선뜻 가기가 망설여졌다. 한 달 동안 그 가게 앞을 가끔 지나치면서 가게 안을 기웃거리며 손님이 있는지 살피는 게 습관처럼 되어버렸다.

그러던 어느 날, 개업한 지 한 달이 조금 지났을 때였다. 그 가게 앞을 지나치는데 가게 문이 굳게 닫혀 있고 불이 꺼져 있었다. 견디지 못하고 폐업한 거다.

 

퇴직 후 퇴직금으로 가게를 차린 건지, 아니면 남의 가게에서 일하다 모은 돈과 대출을 받아 가게를 차린 건지는 모르겠으나, 자영업이, 특히나 음식 장사도 안 된다는 사실에 너무 충격을 받았다. 자영업이 어렵다고들 하는데, 정말로 그 현장을 목도한 거다.

그리고 이후에도 집 주변 음식 가게들이 개업한 지 한 달 조금 지난 후 모두 폐업하는 걸 지켜봤다. 갈비집, 분식집, 치킨집, 피자가게. 모두 몇 달 만에 폐업했다.

 

우리 집 주변만 그런 게 아니다. 요즘 길거리를 보면 가게가 자주 바뀐다. 새로 생겼다가 몇 달 못 버티고 사라지는 곳도 많다.

그 이유는 단순하다. 버틸 여유가 없는 상태에서 시작하는 경우가 많기 때문이다.

사람들은 흔히 자영업을 "내 사업"이라고 생각하지만, 현실은 생각보다 훨씬 냉정하다. 경기가 조금만 흔들려도 바로 타격을 받고, 임대료와 고정비는 기다려주지 않는다.

게다가 경쟁은 점점 심해진다. 이제는 같은 동네 가게와만 경쟁하는 게 아니다. 프랜차이즈, 배달앱 맛집, SNS 유명 가게까지 모두 경쟁 상대가 된다. 결국 살아남기 자체가 어려워졌다.

그래도 자영업을 포기 못 하는 이유

그럼에도 많은 사람들이 계속 장사를 한다. 이유는 결국 희망 때문이다.

"조금만 더 버티면 좋아질 수도 있다." "이번 메뉴는 잘될 수도 있다." "단골만 조금 더 늘어나면 괜찮아질 수도 있다."

장사는 이상하게 그런 기대를 놓기 어렵다.

그리고 누군가에게 가게는 단순한 돈벌이가 아니라 삶 그 자체이기도 하다. 오랫동안 준비해서 시작한 꿈일 수도 있고, 가족의 생계일 수도 있다.

그래서 자영업자들은 오늘도 문을 연다. 힘들다고 말하면서도 다시 재료를 준비하고, 손님을 기다리고, 하루 매출을 확인한다.

결국 지금 자영업에 필요한 건 '대박'보다 생존이다

예전에는 "한 번 잘되면 크게 번다"는 이미지가 있었다. 하지만 지금은 분위기가 완전히 달라졌다.

이제 자영업은 얼마나 화려하게 성공하느냐보다, 얼마나 오래 버틸 수 있느냐가 더 중요해졌다.

그래서 많은 사장님들이 말한다. "요즘 장사는 돈 버는 싸움이 아니라 생존 게임 같다."

조금 씁쓸한 이야기지만, 지금 자영업 현실을 가장 정확하게 표현하는 말인지도 모르겠다.