금이 지키지 못한 약속

 

금은 왜 더 이상 돈이 아닌가: 금본위제의 흥망

우리 일상생활에서 금이 가지는 여러 의미를 생각해보자. 나는 금이라는 단어를 떠올리는 순간 귀중품으로서의 금, 즉 금반지, 금목걸이, 금귀걸이, 금팔찌 등 우리가 귀중품이나 사치품으로 몸에 장식하는 이미지가 제일 먼저 떠올랐다.

아기 돌 선물이나 부모님 생일 선물에 빠지지 않고 등장하는게 금반지나 금으로 만든 소장품이었다.

이렇듯 오늘날 금의 위치는 물건의 댓가를 치르는 화폐의 용도가 아니라 안전 자산으로서 투자나 소장하는 용도로 변모하였다.

이에 금이 화폐로서의 기능, 또는 화폐와 태환되는 기능을 잃어 버리게 된 과정을 돌아 보도록 하자.

돈이 손에 쥘 수 있는 무언가였던 시절

인류 역사의 대부분에서 돈은 손에 쥘 수 있는 무언가를 의미했다. 금속으로 만든 동전, 금고에 잠긴 금괴, 종이가 결코 줄 수 없는 방식으로 가치가 자명해 보이는 물리적 물체. 금본위제는 어떤 의미에서 그 직관의 제도화였다 — 지갑 속의 종이가 단순한 종이가 아니라, 진짜 무언가에 대한 청구권이라는 제도적 약속.

 

그 약속이 한때 얼마나 진지하게 받아들여졌는지 잠시 생각해볼 필요가 있다. 고전적 금본위제 아래에서 정부는 요구에 따라 자국 통화를 고정된 양의 금으로 교환해준다는 통화 신뢰성을 걸었다. 이것은 비유가 아니었다. 법적 의무였다. 그리고 19세기의 상당 기간 동안, 그것은 작동했다. 주요 경제국 간의 환율은 안정적이었다. 수십 년에 걸쳐 측정된 인플레이션은 완만했다. 상인과 투자자들은 오늘날에는 거의 낯설어 보일 확신을 가지고 국경을 넘어 계획을 세울 수 있었다.

이것을 가능하게 한 것이 또한 그것을 취약하게 만들었다. 통화 공급은 금을 채굴할 수 있는 속도만큼만 증가할 수 있었다.

잃어버린 낙원이라는 착각

이 이야기의 어떤 버전은 금본위제를 일종의 잃어버린 낙원으로 다룬다. 돈이 정직했고, 정부가 규율을 지켰으며, 저축의 구매력이 해마다 조용히 침식되지 않았던 시절. 그 버전은 오늘날에도 지지자가 있다. 일부 경제학자들, 비트코인 지지자들, 중앙은행을 불신하는 사람들 — 중앙은행의 실적을 보면 전혀 근거 없는 불신도 아닌.

 

그러나 그 낙원은 기억이 시사하는 것만큼 안정적이었던 적이 없다. 19세기에도 금본위제 경제는 급격한 호황과 불황을, 주기적인 은행 공황을, 농촌 공동체를 황폐화시킨 디플레이션 국면을 경험했다. 이 시스템이 부과한 규율은 실재했다. 그 규율이 때로 요구하는 고통도 실재했다.

근본적인 긴장은 이것이었다. 금에 연동된 통화는 설계상 반응하지 않는다. 경제가 수축하고 돈이 흘러야 할 때, 신용이 풀려야 하고 유동성이 공급되어야 할 때, 금본위제는 그 대응을 위한 메커니즘을 제공하지 않는다. 그저 선을 지킬 뿐이다. 그리고 불황 속에서 선을 지킨다는 것은, 개입할 도구 없이 실업이 오르고 기업이 쓰러지는 것을 지켜보는 것을 의미할 수 있다.

대공황이 드러낸 균열

대공황은 이 긴장을 더 이상 논쟁으로 피할 수 없는 방식으로 가시화했다.

1931년, 세계 경제는 자유 낙하 중이었다. 금리를 낮추고 신용을 확대하며 붕괴하는 경제에 구매력을 주입하고 싶었던 정부들은 금 페그에 발이 묶였다. 화폐를 찍는다는 것은 태환 약속을 어길 위험을 감수하는 것이었다. 약속을 어긴다는 것은 자본 유출, 통화 위기, 그리고 정책 입안자들이 감히 생각하기도 두려워했던 국제적 신뢰의 상실을 초래하는 것이었다.

 

그래서 많은 이들이 너무 오랫동안 아무것도 하지 않았거나, 너무 조금만 했다.

이어진 일은 경제사에서 가장 불편한 발견 중 하나가 되었다. 금본위제를 가장 먼저 이탈한 나라들이 가장 빨리 회복했다. 영국은 1931년 9월에 금 태환을 정지했다. 미국은 1933년에 부분적으로 이탈했다. 프랑스, 벨기에 등 이른바 '금 블록' 국가들은 이념과 자존심에 묶여 1936년까지 버텼다. 그들의 회복은 그만큼 뒤처졌다.

통화 규율이 언제나 어디서나 덕목이라고 믿는다면 불편한 발견이다. 충분히 심각한 위기에서는 통화 과잉을 막기 위해 설계된 바로 그 메커니즘이 통화 마비의 도구가 된다는 것을 시사하기 때문이다. 닻은 어떤 조건에서 배를 안정시키지 않는다. 배를 가라앉힌다.

브레턴우즈라는 타협

2차 세계대전 이후 등장한 브레턴우즈 체제는 타협이었다. 금의 안정화 특성 일부를 유지하면서 고전적 기준보다 더 많은 유연성을 내장하려는 시도. 브레턴우즈 아래에서 미국 달러는 온스당 35달러로 금에 고정되었다. 다른 통화들은 달러에 고정되었다. 달러는 사실상 세계의 기축통화가 되었고, 미국의 통화 정책은 세계 금융 시스템의 중력 중심이 되었다.

약 20년간 그것은 작동했다. 전후 경제 팽창은 거의 모든 역사적 척도에서 놀라웠다. 그러나 브레턴우즈에는 시간이 지남에 따라 더욱 가시화되는 구조적 결함이 있었다. 세계 경제가 팽창하고 국제 무역이 증가함에 따라 달러 수요가 증가했다. 미국은 그 달러를 공급했고 — 무역적자, 대외 원조, 군비 지출을 통해 — 그렇게 하면서 점차 포트 녹스의 금으로 실제로 뒷받침될 수 있는 것보다 많은 달러를 발행했다.

 

1960년대 말, 대규모 달러 준비금을 보유한 외국 중앙은행들은 그 달러가 실제로 태환될 수 있는지 조용히 묻기 시작했다. 1971년 8월, 달러에 대한 투기가 심화되고 금 준비금이 고갈되자, 리처드 닉슨은 금 창구를 단순히 닫음으로써 그 질문에 답했다. 거의 30년 동안 국제 통화 시스템을 떠받쳐온 태환 약속은 사전 경고도, 국제 협의도 없이 정지되었다. 그리고 결코 복원되지 않았다.

경제학자들은 그것을 닉슨 쇼크라고 불렀다. 적절한 이름이다. 영구적으로 보였던 시스템에, 매우 빠르게 일어났다.

믿음만으로 작동하는 돈

그것을 대체한 것 — 현재 지구상의 모든 주요 경제를 지배하는 법정화폐 시스템 — 은 자세히 들여다보면 진정으로 기이한 구조다. 돈은 더 이상 집단적 믿음 외에는 아무것으로도 뒷받침되지 않는다. 중앙은행은 스프레드시트를 업데이트함으로써 통화를 창출할 수 있다. 그 통화의 가치는 충분히 많은 사람들이 그것을 가치 있는 것으로 계속 받아들이느냐에 전적으로 달려 있다.

이 시스템의 비판자들은 불안해할 이유가 없지 않다. 법정화폐는 인플레이션을 더 쉽게 만든다. 중앙은행과 그것을 감독하는 정부의 손에 상당한 권력을 집중시킨다. 20세기 법정화폐의 역사에는 저축을 파괴하고 사회를 불안정하게 만들며 일부 경우 정치적 재앙에 기여한 초인플레이션 사례들이 포함되어 있다.

 

그러나 금본위제의 비판자들도 틀리지 않았다. 통화 공급을 조정할 수 없는 경제는 위기에 대응할 수 없다. 인플레이션 과잉을 막는 바로 그 경직성이, 2008년 금융위기가 훨씬 더 나쁜 것이 되는 것을 막은 긴급 유동성을, 또는 코로나19 팬데믹 동안 정부가 즉각 붕괴 없이 경제 지원을 펼칠 수 있게 한 재정 여력을 불가능하게 만든다.

두 시스템 사이의 선택은 결국 사람들이 가장 두려워하는 것이 무엇인지에 대한 선택이다. 가장 깊은 두려움이 정부가 화폐 창출 권력을 남용할 것이라는 것이라면 — 그리고 역사는 그 두려움의 근거를 제공한다 — 금본위제의 제약이 매력적으로 보인다. 가장 깊은 두려움이 위기에 처한 경제가 대응 도구 없이 방치될 것이라는 것이라면 — 역사는 그 두려움의 근거도 제공한다 — 법정화폐의 유연성이 더 신중한 구조로 보인다.

영구적으로 보였던 것들에 대하여

고전적 금본위제에서 브레턴우즈를 거쳐 현재 시스템에 이르는 궤적을 돌아보며 내가 주목하는 것은, 그 얼마나 많은 부분이 즉흥적이었는지이다. 브레턴우즈 협정은 뉴햄프셔의 한 호텔에서 22일 만에 44개국이 협상했다. 닉슨 쇼크는 동맹국 정부에 사전 경고도 없이 일요일 저녁에 발표되었다. 우리가 국제 금융 질서의 영구적인 고정물로 여기는 제도들은 대부분 아무도 완전히 예측하지 못했던 위기에 대한 대응으로, 압박 아래, 불완전한 정보를 가지고 구축되었다.

 

이것은 비판이 아니다. 그것은 설계되기보다는 축적되고, 덧대어지고, 쌓인 덧대기가 더 이상 버티지 못할 때 재발명되는 단순히 크고 복잡한 시스템의 본성일 수도 있다.

 

그러나 현재의 통화 시스템이 바꾸기엔 너무 고착되었다거나, 의문을 제기하기엔 너무 근본적이라는 주장을 마주할 때마다 이것을 기억해둘 가치가 있다. 금본위제도 한때 마찬가지로 영구적으로 보였다. 브레턴우즈도 그랬다.

 

오늘 우리가 가진 것은 통화 역사의 종착점이 아니다. 그것은 현재의 구조이며, 언제나 그랬듯 우리가 아직 경험하지 못한 위기와 아직 배우지 못한 교훈에 의해 형성되면서 결국 다른 무언가에 자리를 내줄 것이다.

이 글은 정보 제공 및 성찰을 위한 목적으로 작성된 것으로, 금융 또는 투자 조언을 하는 것이 아닙니다.